コープ(生協)とは？生活協同組合が提供するユニークな価値と利用のメリット

「生協ってどんな団体？」「スーパーとどう違うの？」
——名前は知っていても、よくわからない方も多いですよね。

生協（生活協同組合）は、消費者がお金を出し合って組合員になり、みんなで運営する“非営利の協同組合”です。

わたし（ゆーぽん）は、無添加にこだわりたくて生協（アイチョイス）を選び、10年間利用しています。

この記事では、生協の基本やメリットに加えて、「無添加にこだわりたい人」「安く便利に使いたい人」などこだわり別の“自分に合う生協の選び方”まで、実体験をまじえて解説します。

生協とは

生協（生活協同組合）は、消費者が共同で運営する団体です。
利益を追求せず、消費者である組合員の生活向上を目的としています。持続可能な社会を目指す活動に積極的に関わり、地域社会の福祉にも貢献しています。

生協の起源と発展

生協のはじまりは、今から180年ほど前のイギリスにさかのぼります。
世界でいちばん古い協同組合といわれるロッチデール公正開拓者組合が生まれたのは1844年のこと。
「みんなが安心して、まっとうな値段で食べものや生活必需品を買えるように」という願いから始まりました。

当時の働く人たちは、自分たちの暮らしを自分たちの手でよくしようと、お金を出し合って助け合う仕組みを考え出しました。
利用する人が出資して運営にも関わることで、あいだに入る業者のコストをおさえ、なるべく公平な値段で買えるようにする——この考え方は、今の生協にもしっかり受け継がれています。

その後、生協の考え方はヨーロッパや北アメリカへと広がっていきました。
日本では戦後の経済成長の時期に大きく広がり、大学生協や職場の生協など、身近なコミュニティに根ざした形で育ってきました。

生協の構造

生協の構造について、以下の3つを解説します。

生協の運営の仕組み

生協のいちばんの特徴は、利用する組合員みんなが「持ち主」でもあることです。
ふつうのお店は「売る人」と「買う人」がはっきり分かれていますが、生協では利用する人が運営にも参加できます。
役員も組合員の中から選ばれるので、利用者の声がそのまま運営に届きやすい仕組みになっています。

事業で得られたお金は、よりよいサービスのために使われたり、組合員へ還元されたりします。

組合員が商品やサービスを利用することが、そのまま生協を支えることにつながります。
地域のニーズに合わせてサービスを広げていけるのも、おたがいに支え合って成り立つ生協ならではの強みです。

ふつう年に1回ひらかれる「総会」では、1年の予算や活動の方針、役員を決めるための話し合いが行われます。
こうして利用する人の意見をもとに、みんなで運営の方向を決めていくのが生協の大きな特徴です。

生協のメンバーシップ

組合員になると、運営に関わって自分の意見を届けられます。
そのうえで商品やサービスをお得な価格で利用でき、配達や予約購入といった便利なサービスを使えるのもうれしいところです。

こうした特典を受けるには、「出資金（※1）」が必要です。
出資すると総会での投票権を持てて、運営にも参加できるようになります。
さらに、料理教室やイベントなどを通じて地域の人とのつながりが生まれるのも、組合員ならではの魅力です。

※1 出資金は、加入するときに払うお金のこと。生協のさまざまな事業をささえる元手になりますが、生協をやめるときには返してもらえます（あずけておくイメージに近いです）。

生協で扱う商品とサービス

生協では、毎日の暮らしに欠かせないものを中心に、思っている以上にはば広い商品をあつかっています。
たとえば、こんなものがあります。

生協を利用するメリット

生協を利用するいちばんのメリットは、安全で品質のよい商品を手ごろな価格で買えることです。
しかも組合員の声が商品選びやサービスに反映されるので、「使ってよかった」と感じやすいのもうれしいポイントです。

ここからは生協のメリットを、「お金の面」と「社会への面」の2つにわけてご紹介します。

生協の経済的メリット

生協では、組合員だけのお得な価格で商品を買えます。
みんなでまとめて仕入れることで、その分のおトクが価格にしっかり反映されているからです。

1年を通してたくさん利用すると、還元金を受け取れたり、特別な割引が受けられたりすることもあります。

そのほかにも、こんなうれしいポイントがあります。

※2 共同購入とは、ご近所や職場のグループなどでまとめて1か所に届けてもらうグループ配達のこと。配達料が安くなるのがメリットですが、グループ内でのやりとりは少し必要になります。

生協の社会的メリット

生協は暮らしを支えるだけでなく、地域や社会にもいい影響を広げています。

こうして見ると、生協を利用することは、自分のためだけでなく住んでいる地域のためにもなる選択といえそうです。
» 生協宅配のデメリット

ちなみに生協は、地域ごとに運営団体が分かれています。
私が利用しているのは東海地方の「アイチョイス」ですが、たとえば関東近郊なら「パルシステム」が代表的です。
気になる方は、お住まいの地域の生協をのぞいてみてください。
→ 生協の宅配パルシステム

生協の活動内容

生協の活動は、大きくわけると「生協そのものの事業・サービス」と「地域と手をたずさえて取り組む活動」の2つです。
はば広いニーズにこたえる体制が整っていて、いろいろな形で組合員に役立っています。

生協の事業とサービス

中心になるのは、生活必需品の販売や宅配サービスです。

そのほかにも、こんなサービスがあります。

生協のサービスは、どれも組合員の暮らしを豊かにしたいという思いでできています。はば広い事業を通じて、生協はわたしたちの毎日をささえ、あたたかいコミュニティづくりに役立っているのです。

生協が取り組む地域社会との協働

生協は地域の一員として、次のような活動にも取り組んでいます。

こうした活動を通じて、生協は地域の人たちと一緒に、安心して暮らせるまちと次の世代のことを考えています。
生協はただ商品を売るだけでなく、地域の暮らしそのものを豊かにしようとしている団体なのですね。

自分に合う生協はどれ？【こだわり別の選び方】

生協は地域や団体ごとに特色があります。「何を一番大事にしたいか」で選ぶと、失敗しにくいですよ。

まずは、お住まいの地域で使える生協をチェックしてみましょう。
≫お近くの生協を探す（全国マップ）

① 無添加・オーガニック・有機にこだわりたい人

食品添加物をできるだけ避けたい、安全な野菜やお肉を選びたい——そんな方には、品質基準の高い生協がおすすめです。たとえばアイチョイス（東海エリア）・パルシステム・生活クラブなど。化学調味料や農薬への基準が厳しく、原材料の情報公開にも積極的です。

→ わたしが10年使っているアイチョイスのレビューはこちら

② 価格や品揃え・便利さを重視したい人

「無添加までは求めないけれど、安全な食材を手軽に・お得に使いたい」という方には、品揃えが豊富で価格も手頃なコープデリ・おうちコープなどの大手生協が便利です。子育て割引などの制度も充実しています。

まずは、お住まいの地域で使える生協をチェックしてみましょう。≫お近くの生協を探す（全国マップ）

まとめ：生協を活用して暮らしを豊かにしよう！

生協はもうけよりも利用する人の利益を大切にする団体で、利用者みんなが運営に参加できるのが特徴です。

食品や生活用品まで幅広く扱い、地域とのつながりも深いのが生協です。

なかでも無添加・安全にこだわりたい方には、生協は心強い選択肢。
わたしも10年間、生協を暮らしの土台にしています。

気になった方は、まずはお住まいの地域で使える生協を探してみてくださいね。